Сегодня полёт космического корабля к Луне занимает несколько суток, а чтобы достичь Марса потребуется как минимум полгода. И если колонизация Красной планеты входит в планы человечества на обозримое будущее, то о пилотируемых полётах к более далёким планетам пока приходится только мечтать. Но, как известно, мечтать не вредно. Мало того, история знает много случаев, когда подобные мечты приводили к созданию революционных технологий. Специалисты некоммерческой организации Imaginactive предложили концепцию космического поезда, который в будущем сможет с огромной скоростью бороздить просторы Солнечной системы и доставлять грузы и пассажиров в её самые удалённые уголки. По мнению авторов идеи, "Солнечный экспресс" (Solar Express) будет состоять из шести цилиндрических секций, каждая длиной не менее 50 метров. В одних "вагонах" будут располагаться пассажиры, в других разместятся мобильные грузовые отсеки. На первом этапе полёта космический поезд будет разгоняться за счёт ракетных двигателей – благо внушительные размеры позволят разместить много топлива. Кроме того, аппарат будет совершать гравитационные манёвры вокруг планет, что позволит увеличивать скорость "бесплатно". Концепция также предполагает установку вдоль основных трасс поезда станций, аккумулирующих энергию солнечных батарей и передающих её несущемуся мимо поезду с помощью лазеров. В результате "Солнечный экспресс" сможет разгоняться до фантастической скорости 3000 километров в минуту. "Самыми затратными частями космического путешествия является ускорение и торможение, и чтобы разогнать такой большой космический поезд с грузом на борту потребуется очень много энергии, – говорит один из авторов проекта Чарльз Бомбардье (Charles Bombardier). – Но когда аппарат достигнет крейсерской скорости, затраты энергии станут минимальными". Исследователи считают, что подобные космические поезда будут курсировать по Солнечной системе без остановки, разворачиваясь с помощью гравитационных манёвров. Это позволит избежать колоссальных затрат на торможение и повторный разгон. Вместо этого грузы и пассажиры будут попадать на борт "Солнечного экспресса" с помощью небольших лёгких и манёвренных кораблей. Также обслуживающие поезд роботы смогут прямо во время полёта отстыковывать груз и сбрасывать его на "промежуточной станции", после чего грузовой модуль самостоятельно затормозит и прибудет к месту назначения. В связи с этим могут быть созданы несколько маршрутов с разной стоимостью проезда и провоза багажа. Одни поезда будут двигаться с меньшей скоростью, совершая больше гравитационных манёвров. Чтобы догнать такие экспрессы челнокам потребуется меньше топлива, что уменьшит стоимость перевозки. Правда, и время в пути будет гораздо больше, чем у поездов, разогнавшихся до 1% от скорости света. Специалисты считают, что первый космический поезд может быть построен для транспортировки грузов и людей на Луну. Такой полёт займёт всего семь часов при максимальной скорости 15 километров в секунду. Со временем спутник Земли станет стартовой площадкой для новых поездов к другим планетам. Самые быстрые поезда понадобятся для полётов к далёким планетам, где к тому времени могут быть развёрнуты постоянные станции. Концепция также предполагает, что поезд будет вращаться вдоль своей оси, чтобы создать внутри отсеков искусственную силу тяжести. Это позволит людям ходить по жилым помещениям и легче переносить полёт.
